La lunga e strana storia delle targhe negli Stati Uniti

Nel 1900, negli Stati Uniti c’erano solo 4.192 veicoli a motore. Ma ogni anno il numero di automobili saliva alle stelle (nel 1908 avrebbe raggiunto le 63.500). Man mano che la popolarità delle automobili cresceva, sostituendo infine il cavallo e il calesse, i governi statali avevano bisogno di un modo per tenere sotto controllo i veicoli. La soluzione fu la semplice targa, con poche lettere e numeri impressi su un sottile foglio di metallo per designare l'auto al suo proprietario.

"New York è diventato il primo stato a richiedere ai proprietari di immatricolare i propri veicoli a motore presso lo stato", afferma via e-mail Ian Lang, redattore senior di consulenza automobilistica presso Bumper.com. "L'assemblea legislativa di New York richiese l'immatricolazione del veicolo il 25 aprile 1901, seguita dalla California nello stesso anno. Le prime targhe di New York furono fatte in casa, recanti solo le iniziali del proprietario senza alcun numero. Fu il Massachusetts a emettere effettivamente le sue prime targhe nel 1903. "

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Questi furono i primi casi di immatricolazione di automobili negli Stati Uniti, ma la Francia li batté sul tempo, con targhette per veicoli a motore emesse già nel 1893. Infatti, già nel 1783, il re Luigi XVI ordinò che i conducenti delle carrozze a Parigi avessero targhe metalliche con i loro nomi e indirizzi fissate sulle loro carrozze.

"Nel 1918, le targhe erano state emesse da tutti i 48 stati contigui", afferma Lang. Questi piatti erano realizzati in pelle o metallo e non erano molto standardizzati da stato a stato. "Era comune che le prime targhe avessero solo il nome o l'abbreviazione dello stato, un numero di registrazione e, il più delle volte, l'anno."

Inizialmente, le targhe venivano emesse per durare tutta la vita del veicolo, dice Lang, ma negli anni '20 il rinnovo della registrazione divenne una cosa pratica. "Durante questo periodo, gli stati iniziarono a sperimentare diversi metodi per creare targhe. In genere, la parte anteriore della carta di registrazione [targa] avrebbe il numero di registrazione in numeri grandi e centrati, mentre la parte posteriore avrebbe il nome abbreviato dello stato e un anno di validità a due o quattro cifre."

Intorno agli anni '50, le dimensioni e i materiali delle targhe iniziarono a essere standardizzati rispetto a quelli che vediamo oggi. Dopo il 1956, tutte le targhe americane, così come quelle canadesi, misuravano esattamente 6 x 12 pollici (15 x 30 centimetri). Nel 1954 fu introdotto anche il numero di identificazione del veicolo (VIN) come metodo affidabile per collegare i documenti di immatricolazione a una particolare automobile.

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Gli stati degli Stati Uniti utilizzano molte convenzioni diverse quando si tratta di assegnare i numeri di targa. Molti stati lo fanno in modo casuale. Altri, come l'Idaho, designano numeri e lettere in base alla contea in cui vengono emesse le targhe. Ogni stato offre disegni con slogan o simboli locali che fanno da sfondo.

"Ogni piatto ha una storia da raccontare, che si tratti di un simbolo di stato o di un famoso punto di riferimento o di una figura storica", afferma Lang. Alcuni stati richiedono etichette sia sulla parte anteriore che posteriore del veicolo, mentre altri utilizzano solo la targa posteriore. (Wikipedia mantiene un ampio elenco di come appaiono le targhe in ogni stato e delle convenzioni di denominazione.)

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Ci sono anche molte opzioni personalizzate di "piatto cosmetico" che consentono ai conducenti di scegliere i propri personaggi che creano parole o frasi purché non esprimano parolacce. "La maggior parte dei veicoli passeggeri oggi ha targhe con sei o sette caratteri, ma alcuni stati consentono targhe vanity con un massimo di otto caratteri. Inoltre, la maggior parte degli stati non consente le lettere I, O e Q perché sono troppo facilmente confuse con 0 e 1", dice Lang. Le cifre e le lettere sono solitamente in rilievo e dipinte, sebbene alcuni stati si siano spostati verso piastre metalliche completamente piatte.

Per molti decenni, il sistema DMV ha utilizzato il lavoro carcerario per soddisfare la costante domanda di nuove targhe. "Si stima che l'80 per cento delle targhe automobilistiche negli Stati Uniti siano prodotte nelle carceri. Molte di queste carceri producono targhe per più stati, dice Lang. "Nelle carceri, le targhe metalliche vere e proprie vengono stampate, quindi viene applicato il telo di plastica. "